在中国古代的史书和文献中，有两个特殊的地名——“身毒”和“天竺”，它们都是指今天的印度。这两个古称不仅揭示了中印两国之间的交流史，还反映了古代中国人对印度的认知和文化理解。
“身毒”一词最早出现在《史记》等汉代文献中，是古代中国对印度的地理范围并不十分明确时的泛称。这个名称可能来源于梵文“Sindhu”或“Hindus”的音译，指的是印度河流域或印度地区。在古代，由于交通和通讯手段的限制，中国人对印度的了解相对有限，因此“身毒”这一称呼在一定程度上带有神秘和异域的色彩。
随着时间的推移，尤其是佛教从印度传入中国后，中国人对印度的了解逐渐加深。到了唐代，随着玄奘等高僧的西行求法，中国对印度的宗教、文化和地理有了更为详细的认识。在这个过程中，“天竺”这一称呼开始出现，它更加准确地指代了印度这片土地。据学者考证，“天竺”可能是由“天”和“竺”两个字组合而成，其中“天”表示尊贵、神圣，“竺”则是对印度的简称，整体表达了对印度这片佛教圣地的敬仰之情。
除了“身毒”和“天竺”，古代中国对印度还有其他一些称呼，如“印度”、“印特伽”等，这些名称在不同历史时期和文献中有所变化。这些古称不仅见证了中印两国之间的文化交流，也反映了古代中国人对外部世界的认知和态度。
如今，当我们回望历史，可以发现“身毒”和“天竺”这两个古称不仅具有地理意义，还承载着丰富的历史文化内涵。它们是中印两国古老友谊的象征，也是古代东西方文明交流的重要见证。通过了解这些古称，我们能够更好地理解中印两国的历史渊源，以及古代世界的多元与交融。